George Anson
et son voyage autour du monde
The Capture of Puerto Bello, au Panamá, par les Anglais le 21 novembre 1739. Tableau peint par George Chambers, conservé au National Maritime Museum de Greenwich.
La guerre anglo-espagnole ou la guerre de l'Oreille de Jenkins
George Anson part au Pacifique en 1740 pour combattre les Espagnols dans les colonies. Ce n'est pas un hasard si cette expédition prend place entre 1740 et 1744. En effet, elle se déroule dans le cadre de la guerre qui oppose l’Angleterre à l’Espagne de 1739 à 1748, la guerre de l'Oreille de Jenkins.
L'Espagne a de nombreuses colonies au 18e siècle et est l'une des nations les plus puissantes sur les mers. Un commerce intense existe entre la métropole et l'Amérique du Sud. Les galions, remplis de marchandises ou d'or, transitent soit par l'Atlantique vers Madrid, soit par le Pacifique vers les Philippines. Le commerce dans les colonies est alors très contrôlé surtout lorsqu'il s'agit de commercer entre les colonies ou avec d'autres pays. Cependant, cela n'empêche pas la contrebande.
Cette situation fait apparaitre de nombreuses tensions entre la Grande-Bretagne et l'Espagne. D’un côté, les Britanniques ont l’habitude de faire de la contrebande dans les colonies américaines espagnoles. Les Espagnols le leur reprochent bien sûr. D’un autre côté, ces derniers veulent gérer ce problème de contrebande et limiter le commerce anglais, ce qui pousse les marchands des ports de Grande-Bretagne à se plaindre auprès de leur gouvernement. Pour eux, les Espagnols entravent le commerce britannique.
Les Anglais utilise alors un évènement assez particulier comme prétexte à la guerre. Quelques années auparavant, le capitaine britannique Robert Jenkins a été arrêté par les Espagnols et accusé de fraude. Mais celui-ci a voulu résisté et on lui a coupé une oreille. La Grande-Bretagne, en 1738, lance une enquête parlementaire sur l'évènement. Cela crée une crise diplomatique et permet de déclarer la guerre aux Espagnols. C’est ainsi que la Grande-Bretagne commence la guerre de l'Oreille de Jenkins avec l'attaque de Puerto Bello au Panamá, un port espagnol, en 1739. Cette guerre se cloture en 1748 par un traité sans qu'il n'y ait de véritbale vainqueur.